El águila calva, conocida por su cola y cabeza de plumas blancas (que no calva), es la orgullosa ave símbolo nacional de Estados Unidos, y está presente en su escudo desde 1782 cuando fue elegida por representar fielmente la imagen que quería proyectar la joven nación: poderío y majestuosidad. Hipocresías de la vida, estuvo al borde de la extinción en ese país durante décadas por culpa de pesticidas como el DDT -se depositaba en los peces que comían y debilitaban los cascarones de sus huevos limitando gravemente su capacidad para reproducirse- y porque eran cazadas por deporte y para «proteger» las zonas de pesca. Desde la restricción del uso de DDT en 1972 y los programas de reintroducción, la población de águilas ha resurgido notablemente. Hoy hablaremos de la mascota más famosa de la Guerra de Secesión: el águila calva Old Abe que, desde 1921, forma parte del emblema de la 101ª División Aerotransportada del Ejército de los EEUU.

Cuando todavía era un niño, el que luego sería el jefe indio Big Sky de los ojibwa, tras vérselas con la madre consiguió robar dos pequeños polluelos de un nido de águilas calvas en la primavera de 1861. Uno de ellos se le cayó de las manos mientras descendía de las rocas, el otro consiguió sobrevivir y lo estuvo alimentando durante varias semanas. Un día decidió acompañar a su padre, el jefe Thunder of Bees, en uno de sus viajes hasta la ciudad del hombre blanco para intercambiar sus pieles por comida y se llevó a su mascota. Cuando Daniel McCann la vio, se encaprichó de ella y le ofreció al joven un saco de maíz. Era demasiada comida como para pensárselo. La intercambió por el maíz y Daniel se la llevó a Eau Claire (Wisconsin), donde vivía con su familia. Mientras el aguilucho era joven hacía gracia y lo tenían en una especie de jaula de madera hecha con un tonel, pero creció. El espacio ya era un problema para aquel aguilucho convertido en águila y también lo era la comida que engullía al día. Así que, Daniel decidió venderla. Después de muchos intentos por deshacerse del ave, consiguió «colocársela» por $ 2.50 al capitán John Perkins, comandante de una compañía de la milicia local, convirtiéndola en la mascota de la unidad. Cuando la unidad de Perkins entró al servicio federal fue integrada en el 8º Regimiento de Infantería de Voluntarios de Wisconsin del Ejército de la Unión. La integración fue total, ya que Old Abe, que así le pusieron en honor del presidente Abraham Lincoln -lo llamaban Abe desde la infancia-, pasó a ser la mascota de todo el regimiento.

A modo de estandarte, sobre una especie de percha de cetrería, acompañaba a sus nuevos amigos. Contempló las batallas más sangrientas, Vicksburg y Corinto, y se convirtió en un símbolo para las tropas durante la batalla. En medio de los enfrentamientos, Old Abe sobrevolaba el campo de combate emitiendo chillidos que infundían valor al Regimiento Águila, que así apodaron a su unidad. Muchos soldados confederados intentaron derribarla o capturarla pero sólo consiguieron desplumarla en alguna ocasión. El general confederado Sterling Price comentó…

Hay que capturar o matar a ese pájaro. Prefiero a esa águila que capturar a una brigada entera o una docena de banderas de batalla.

Cuando terminó la guerra, regresó a Wisconsin con los suyos y fue exhibida en múltiples eventos y celebraciones. Posteriormente fue reclutada por la United Sanitary Commission para hacer una gira por todo el país y recaudar fondos para las familias de los soldados fallecidos y los veteranos de guerra heridos. Terminada la gira, se fijó su lugar de residencia en The Wisconsin State Capitol en Madison (capital de Wisconsin). En 1881 se produjo un incendio en un almacén cercano a la pajarera. Un mes después, el águila de guerra Old Abe, debilitado por la inhalación de humo, moría en los brazos de su cuidador. A su muerte, su cuerpo se disecó y se exhibió en el Grand Army of the Republic Memorial Hall hasta que un incendio lo destruyó en 1904. Lamentablemente, solo lograron salvar unas pocas plumas, cuidadosamente conservadas hoy en día en el Museo de Veteranos de Madison.