En los primeros años de la guerra de Vietnam, el ejército de los EEUU estaba totalmente convencido de la necesidad de aquella guerra y se mostraba unido y disciplinado. A medida que la guerra se prolongó, la moral y la disciplina se deterioraron. Igualmente ocurrió entre la población civil americana que contemplaba los horrores de la primera guerra retransmitida por los medios. Lo que el presidente Lyndon B. Johnson había pensado que sería un paseo militar, se convirtió en un infierno. Así que, solicitó el apoyo o, mejor dicho, la ayuda militar de varios países occidentales entre los que se encontraba España -considerando a Franco un anticomunista reconocido parecía una buena opción-. En 1965, Biddle Duke, el embajador estadounidense en España, entregó personalmente a Franco una carta de Johnson en la que le explicaba sus proyectos en Vietnam y le solicitaba su ayuda…

[…] En esta situación debo expresarle mi profunda convicción personal de que las perspectivas de paz en Vietnam aumentarán en la medida en que los necesarios esfuerzos de los Estados Unidos sean apoyados y compartidos por otras naciones que comparten nuestros propósitos y nuestras preocupaciones. […] Le pido ahora que considere seriamente la posibilidad de incrementar dicha asistencia mediante métodos que indiquen claramente al mundo la solidaridad del apoyo internacional a la resistencia contra la agresión en Vietnam y al establecimiento de la paz en dicho país.

La carta de Franco como respuesta no tiene desperdicio…

Mi querido Presidente Johnson:
Mucho le agradezco el sincero enjuiciamiento que me envía de la situación en el Vietnam del Sur y los esfuerzos políticos y diplomáticos que, paralelamente a los militares, los Estados Unidos vienen desarrollando para abrir paso a un arreglo pacífico. Comprendo vuestras responsabilidades como nación rectora en esta hora del mundo y comparto vuestro interés y preocupación, de los que los españoles nos sentimos solidarios en todos los momentos. Comprendo igualmente que un abandono militar de Vietnam por parte de los Estados Unidos afectaría a todo el sistema de seguridad del mundo libre.

Mi experiencia militar y política me permite apreciar las grandes dificultades de la empresa en que os veis empeñados: la guerra de guerrillas en la selva ofrece ventajas a los elementos indígenas subversivos que con muy pocos efectivos pueden mantener en jaque a contingentes de tropas muy superiores; las más potentes armas pierden su eficacia ante la atomización de los objetivos; no existen puntos vitales que destruir para que la guerra termine; las comunicaciones se poseen en precario y su custodia exige cuantiosas fuerzas. La guerra en la jungla constituye una aventura sin límites.

[…] Comprendo que el problema es muy complejo y que está presidido por el interés americano de defender a las naciones del sudeste asiático de la amenaza comunista; pero siendo ésta de carácter eminentemente político, no es sólo por la fuerza de las armas como esta amenaza puede desaparecer. Al observar, como hacemos, los sucesos desde esta área europea, cabe que nos equivoquemos. Guardamos, sin embargo, la esperanza de que todo pueda solucionarse, ya que en el fondo, los principales actores aspiran a lo mismo: los Estados Unidos, a que el comunismo chino no invada los territorios del sudeste asiático; los Estados del sudeste asiático, a mantener a China lo más alejada de sus fronteras; Rusia, a su vez, a que su futura rival, China, no se extienda y crezca, y Ho Chi Minh, por su parte, a unir al Vietnam en un Estado fuerte y a que China no lo absorba.

No conozco a Ho Chi Minh, pero por su historia y sus empeños en expulsar a los japoneses, primero, a los chinos después y a los franceses más tarde, hemos de conferirle un crédito de patriota, al que no puede dejar indiferente el aniquilamiento de su país. Y dejando a un lado su reconocido carácter de duro adversario, podría sin duda ser el hombre de esta hora, el que el Vietnam necesita. En este interés superior de salvar al pueblo vietnamita y a los pueblos del sudeste asiático, creo que vale la pena que todos sacrifiquen algo.

He deseado, mi querido Presidente, haceros estas reflexiones confidenciales en el lenguaje directo de la amistad. Aunque sé que muchas están en vuestro ánimo, le expongo lealmente mi juicio con el propósito de ayudar al mejor servicio de la paz. y del futuro de los pueblos asiáticos.

Su buen amigo,
Francisco Franco
JEFE DEL ESTADO ESPAÑOL

Así que, nada de ayuda militar y, además, cuestionó el propio conflicto e incluso se atrevió a alabar al propio Ho Chi Minh. Aún así, no quería enemistarse con los EEUU y decidió enviar un equipo del Cuerpo de Sanidad Militar compuesto por doce personas. En septiembre de 1966, el equipo español se estableció en Go Cong a 60 Km de Saigón. En un hospital de 200 camas, los doce españoles auxiliados por algunos vietnamitas atendían militares estadounidenses y vietnamitas, nativos e incluso a algunos que sabían que pertenecían al Vietcong; aquel trato a los pacientes si ningún tipo de discriminación les hizo ganarse el favor de todos y pudieron trabajar sin muchos contratiempos. Otra cosa fue su residencia que, por cercanía a un cuartel, sufrió algún que otro ataque. En uno de estos ataques es donde actuó el capitán médico Merlos Saldaña.

Miembros del Cuerpo a la puerta del hospital

Durante una noche en la que el Vietcong bombardeaba con morteros el cuartel, los sanitarios españoles bastante tenía con ponerse a cubierto y rezar para que su residencia no recibiese muchos impactos. A pesar del ruido provocado por las explosiones y las balas, desde la residencia de los españoles se oían los gritos y lamentos que salían desde el cuartel. El capitán Merlos decidió ir hasta el cuartel para ayudar a los heridos, para ello debía atravesar el terreno que separa ambos edificios y sortear el fuego cruzado. Cogió un botiquín y salió corriendo hasta el lugar de donde procedían los gritos… encontró a un sargento estadounidense herido en el suelo. A pesar de que el edificio seguía siendo bombardeado, consiguió ponerlo a salvo y estabilizarlo durante todo el día. Cuando todo terminó, se fue directamente al hospital para seguir atendiendo a los heridos. Él consideró que era su deber… los americanos le concedieron una medalla por su valor.

Durante cinco años casi un centenar de militares voluntarios, en contingentes de 12, prestaron servicio en aquel hospital sin ningún reconocimiento por parte del Gobierno español. Las autoridades de Go Cong dedicaron un puente a los españoles.

Puente de España

Fuentes y fotos: AME (Asociación de Militares Españoles), El Mundo, Los médicos de Franco

En la Convención Nacional Republicana celebrada en Miami el 5 de agosto de 1968, Richard Nixon era elegido candidato a la presidencia del Partido Republicano tras derrotar a Nelson Rockefeller y Ronald Reagan. Por su parte, el Partido Demócrata, tras la negativa del actual presidente Lyndon B. Johnson, eligió como candidato al vicepresidente Hubert H. Humphrey. El 5 de noviembre de 1968 se celebraron las elecciones, Nixon obtenía 31.783.782 votos (43,42%), Hubert H. Humphrey 31.271.839 (42,72%). y George Wallace 9.901.118 (13,53%) -este último por el Partido Americano Independiente, creado recientemente como una escisión del Partido Demócrata por estar en contra de las medidas políticas de igualdad racial impulsadas por Lyndon B. Johnson-. El 20 de enero de 1969, Nixon era nombrado Presidente de los Estados Unidos… y esta es la parte limpia de la historia, pero hay otra parte gris -por no llamar negra- que se desconocía hasta que en 2008 se desclasificaron las conversaciones telefónicas del presidente Johnson en 1968.

En los primeros años de la guerra de Vietnam, el ejército de los EEUU estaba totalmente convencido de la necesidad de aquella guerra y se mostraba unido y disciplinado. A medida que la guerra se prolongó, la moral y la disciplina se deterioraron. Igualmente ocurrió entre la población civil americana que contemplaba los horrores de la primera guerra retransmitida por los medios. En 1968 ya habían muerto 30.000 soldados estadounidenses y las manifestaciones contra la guerra se extendieron por todo el país. Meses antes de las elecciones, Lyndon B. Johnson había mantenido contactos con Nguyen Van Thieu, el presidente de Vietnam del Sur, para detener las bombardeos sobre su vecino del norte y poder entablar negociaciones de paz. Si Johnson conseguía parar la guerra, los demócratas volverían a ganar las elecciones… y esto lo sabía Nixon. Así que, a través de la asesora republicana Anna Chennault (nacida como Chen Xiangmei y nacionalizada estadounidense cuando se casó con Claire Chennault) se puso en contacto con el embajador de Vietnam del Sur en EEUU para detener aquellas conversaciones. Hicieron llegar a Nguyen Van Thieu el mensaje de que con Nixon no tendrían que hacer ninguna concesión a Vietnam del Norte y que derrotarían al Vietcong. En las siguientes conversaciones del presidente Johnson se dio cuenta de que su homólogo vietnamita ya no era tan receptivo como en anteriores ocasiones… Hasta que el FBI descubrió todo.

Richard Nixon

El FBI mantenía pinchados los teléfonos de la embajada vietnamita en los EEUU y pudo enterarse de las conversaciones mantenidas por la asesora de Nixon con el embajador. De las conversaciones telefónicas desclasificadas del presidente con varios miembros de su gobierno e incluso con Everett Dirksen, el líder republicano en el Senado, se extraen fragmentos en los que llama traidor a Nixon y le acusa de…

tener las manos manchadas de sangre por no querer detener la guerra

En otra conversación, Nixon, preocupado por si Johnson hacía pública su traición, llamó al presidente desmintiendo todo y acusando a terceros. El presidente lo pone en conocimiento de Hubert H. Humphrey, su vicepresidente y candidato a la presidencia por el partido demócrata, por si él lo quería hacer público. Éste, confiado en su victoria y por el daño que supondría para la nación, decidió no utilizarlo… aquella decisión y la escisión de su partido encabezada por George Wallace le costaron la presidencia por menos de 1% de los votos. Cuando Nixon fue elegido presidente toda esta historia se tapó… aunque otras escuchas, las del caso Watergate, le costaron la dimisión en 1974 -el único caso de un presidente estadounidense que deja el cargo-.

En la segunda mitad del siglo XX comenzaron a crearse varios grupos independentistas en la colonia portuguesa de Angola: MPLA, FNLA, UNITA… Cada uno de ellos con su ideología particular e integrados por distintos grupos étnicos. En los años 60 comenzaron los primeros hostigamientos y ataques a los portugueses. Portugal reaccionó enviando más tropas, pero las cosas se complicaron con otros movimientos independentistas en países como Mozambique y derivó en la revolución de los claveles de 1974. Angola conseguía la independencia un año más tarde… y comenzaba una guerra civil. Cuando existía un enemigo común, todos los movimientos permanecieron unidos pero tras la independencia lucharon entre ellos para conseguir el poder.

MPLA

En plena Guerra Fría, y debido a los abundantes yacimientos petrolíferos, americanos y soviéticos tomaron partido por alguno de los grupos que se enfrentaban en Angola. El MPLA fue apoyado por el régimen cubano, desplazando soldados al país africano, y por la URSS con armas y asesores militares. El FNLA recibió el apoyo de Estados Unidos, Zaire y Suráfrica. Portugal había entregado el poder al grupo más fuerte en esos momentos, el MPLA. Éste, ya desde el gobierno, derrotó al FNLA y sólo quedó el UNITA con el apoyo de China y, ahora, de Suráfrica y Zaire. Para poder pagar a los soldados cubanos, el gobierno angoleño debía proteger los yacimientos petrolíferos de la provincia de Cabinda de las incursiones desde el Zaire e incluso de los actos de sabotaje del FLEC (facción que luchaba por la independencia de Cabinda). Casualmente, los yacimientos petrolíferos de Cabinda eran explotados por la compañía petrolera estadounidense Gulf Oil. Un contingente de 15.000 soldados cubanos estuvieron protegiendo… los intereses estadounidenses.

La batalla de Fredericksburg (1862), en plena Guerra de Secesión, enfrentó a las tropas del general confederado Robert Lee y el general Ambrose E Burnside de la Unión. El ejército de la Unión sufrió una severa derrota con más de 12.000 bajas entre muertos, heridos y prisioneros.

La ofensiva de la Unión pretendía cruzar el río Rappahannock, a la altura de Fredericksburg (Virginia), y desde allí llegar hasta Richmond, la capital de los confederados. A duras penas consiguieron atravesar el río y los confederados se fortificaron en la ciudad. La unidad de nuestro ángel, el sargento Richard Kirkland, estaba parapetada tras un muro de piedra en la base de la colina de Marye. Cuando comenzó el ataque, los confederados causaron miles de bajas desde su estratégica posición. El ejército de la Unión tuvo que retirarse dejando el campo de batalla plagado de heridos y muertos. Los confederados aguantaron la posición ante el temor de una nueva ofensiva, pero no se produjo…. sólo gritos y quejidos de dolor de los heridos y moribundos dispersos por el campo bajo un sol abrasador. Ante aquella angustiosa situación, Richard solicitó permiso a su superior para acercarse hasta los heridos enemigos y darles un poco de agua, pero se lo negaron. La insistencia del sargento pudo más y, al final, su superior accedió con una condición: debería ir por su cuenta y riesgo y sin el amparo de la bandera blanca. Richard aceptó y se procuró la mayor cantidad de cantimploras que pudo llevar. Al principio, desde la líneas enemigas, fue recibido con disparos hasta que llegó hasta el primer herido y le dio de beber. En ese momento dejaron de disparar y Richard, hasta que se le agotó el agua, la estuvo repartiendo entre los soldados enemigos. Un año más tarde, durante la batalla de Chickamauga, murió.

En 1965 se erigió una estatua en Fredericksburg como homenaje al ángel de la colina de Marye construida por el escultor Felix Weihs de Weldon.

Fuentes e imágenes: eHistory, National Park Service

La Estatua de la Libertad (Statue of Liberty), es uno de los monumentos más famosos de Nueva York, de los Estados Unidos y de todo el mundo. Se encuentra en la isla de la Libertad al sur de la isla de Manhattan, junto a la desembocadura del río Hudson y cerca de la isla Ellis. La Estatua de la Libertad fue un regalo de los franceses a los estadounidenses en 1886 para conmemorar el centenario de la Declaración de Independencia de los Estados Unidos y como un signo de amistad entre las dos naciones. Fue inaugurada el 28 de octubre de 1886 en presencia del presidente estadounidense de la época, Grover Cleveland. La estatua es obra del escultor francés Frédéric Auguste Bartholdi.

El 18 de febrero de 1879, Bartholdi registró la patente en estos términos:

Una estatua que representa Libertad que ilumina el mundo: consiste en un personaje femenino vestido, con un brazo levantado, portando una antorcha, mientras que el otro sostiene una tabla grabada, y con una diadema sobre la cabeza. El rostro tiene rasgos clásicos, pero graves y tranquilos, con el cuerpo ligeramente vencido del lado izquierdo para que la pierna de ese lado mantenga el conjunto en equilibrio [...] Queda prohibida su reproducción por cualquier procedimiento conocido en arte escultórico, bajo forma de estatua o estatuilla, en alto o bajorrelieve, en metal, en terracota, estuco de París o cualquier otro compuesto plástico.

En 1855, algo más de 30 años antes si tenemos en cuenta la fecha de inauguración, nosotros ya teníamos nuestra Estatua de la Libertad -obra del zaragozano Ponciano Ponzano (1813-1877)- con… demasiadas similitudes.

En 1853 se encargó a Ponzano una estatua para coronar el panteón de tres ilustres políticos liberales: Agustín Argüelles, Juan Álvarez Mendizábal y José Calatrava. De unos dos metros de altura, está hecha de un bloque de mármol de Carrara desbastado por el genovés Tito Nicoli y en palabras del artista:

La Libertad será gallarda, joven, ligeramente vestida, cubrirá su cabeza con un gorro frigio, despidiendo rayos de luz que saldrán de entre su bulliciosa cabellera [...] en su mano diestra mostrará haber roto un yugo -símbolo del sometimiento- que pisará con el pie, dando a la otra pierna mayor función sustentadora [...] En la otra mano portará un cetro.

[Como toque de humor, y para darle más fuerza a la idea de libertad, Ponciano colocó junto al pie derecho un gato]

Hoy puede contemplarse en el Panteón de Hombres Ilustres de Madrid. Cuando Ponciano falleció, era tan pobre que la Real Academia de San Fernando tuvo que hacer una aportación económica -disfrazada como una compra de dibujos- para poder enterrarlo… Ahora, cada uno que saque sus propias conclusiones.

Fuentes e imágenes: Madrid a fondo, Mis fotos de Madrid, Heraldo de Aragón (edición papel 20/01/2013)

En 1963, Sidney Poitier consiguió ser el primer actor afroamericano en ganar el Óscar al mejor actor por su interpretación en Los lirios del valle, pero los comienzos no fueron fáciles.

Sidney Poitier con el Oscar.

Aunque él siempre se ha considerado bahameño, nació en Miami -porque uno no nace donde quiere, sino donde le pilla a su madre- lo que le sirvió para adquirir la nacionalidad estadounidense. En 1927, cuando sus padres se encontraban en Miami, nacía Sidney… un niño sietemesino. Sus padres decidieron quedarse en Miami para que su bebé prematuro recibiese la atención adecuada. A los tres meses, y con el pequeño ya recuperado, volvieron a Cat Island (Bahamas). A los 10 años, en busca de una vida mejor, se trasladaron a Nasau, la capital. En enero de 1943, a 15 años de edad, Sidney Poitier dejó a su pobre familia de agricultores en Nassau y regresó a los EEUU -tierra de oportunidades- buscando un futuro para él y su familia.

Como otros muchos actores, tuvo que pasar las de Caín: dormir en la calle, trabajar fregando platos e incluso mintió para alistarse en el Ejército… Con 17 años, y viendo que allí no tenía futuro, decidió regresar a Bahamas, pero tampoco tenía el dinero suficiente para pagar el pasaje. Así que, sin ningún complejo, decidió enviarle una carta al presidente Roosevelt:

Estimado Presidente Roosevelt,

Mi nombre es Sidney Poitier y estoy aquí en los Estados Unidos en la ciudad de New York. Yo soy de Bahamas. Me gustaría volver a Bahamas, pero no tengo el dinero suficiente. Me gustaría pedirle un préstamo de $ 100. Yo se lo devolveré cuando llegue a Bahamas. Echo de menos a mi madre y a mi padre, extraño a mis hermanos y hermanas, y echo de menos mi casa en el Caribe. Me parece que no he conseguido acostumbrarme a los Estados Unidos, especialmente al clima frío, y por eso le pido como ciudadano americano un préstamo de $ 100 para volver a casa. Yo se lo devolveré y le estaré eternamente agradecido.

Su compatriota,

Sidney Poitier

Mientras esperaba respuesta, y el dinero para regresar a casa, se unió al American Negro Theater (ANT) – un grupo de teatro del Harlem que daba una oportunidad a los actores principiantes- donde pronto comenzó a despuntar. Lógicamente, el Presidente nunca contestó… se habría perdido un gran actor.

Fuentes e imagen: This Life – Sidney Poitier, The Angeles Time

No seré yo quien se queje de nuestro servicio de Correos, pero nada comparable al United States Postal Service (USPS)… hace un siglo.

En 1913,  en EEUU se ponía en marcha el Servicio Postal. Los envíos de paquetes  mediante este servicio comenzaron a popularizarse y ello permitió estimular la economía rural, gracias a que los pequeños agricultores y comerciantes estadounidenses podían vender sus productos en cualquier punto del país -venta puerta a puerta sin moverse de casa- y a unos precios muy competitivos. Igualmente, ellos podían adquirir medicinas y otros productos de difícil acceso… Hecha la ley, hecha la trampa. Vernal, una pequeña población perdida en Utah, estaba experimentado un rápido crecimiento y William H. Coltharp, un hombre de negocios, decidió que ya era hora de que su pueblo tuviese un edificio de ladrillo en el que, además, se abriría un banco. El problema era que la fábrica de ladrillos más cercana estaba en Salt Lake City, a casi 200 Km. de Vernal, y el transporte tradicional habría multiplicado por cuatro el precio de los ladrillos.

William H. Coltharp, tirando de ingenio y sabiendo que los precios de los paquetes postales eran muy bajos para promocionar el servicio, hizo números para ver si le salían las cuentas utilizando el Servicio Postal para trasladar los 80.000 ladrillos que necesitaba para construir el edificio; respetando las normas del servicio -los ladrillos debían estar perfectamente embalados en cajas que no superasen las 50 libras (22,5 kg)- suponía enviar 40 cajas al día… los números cuadraban. Pero los ladrillos no recorrieron solamente los 200 Km, sino 640 Km. en tren, con varios trasbordos, siguiendo la línea establecida por el Servicio Postal. Los carteros que sufrieron aquel suplicio, elevaron sus quejas ante el Director General, Albert S. Burleson. Éste, comprendió que los envíos de este tipo podían colapsar el servicio y, aunque permitió que se completasen todos los envíos de ladrillos, se modificaron las normas limitando los envíos a 90 Kg. por remitente y día.

No es la intención del Servicio Postal de Estados Unidos que los edificios sean enviados por correo.

William H. Coltharp había enviado un edificio por correo. El banco se completó al año siguiente y fue apodado “The Parcel Post Bank” por los lugareños. El edificio aún existe y sigue albergando un banco.

Zions Parcel Post Bank Vernal

Como he dicho antes, mediante este servicio se mandaban  frutas, mantequilla, verduras, pollitos… pero hay constancia de que también se llegaron a enviar dos niños por Servicio Postal. El 19 de febrero de 1914, según el National Postal Museum, uno de los paquetes más extraños fue el enviado en Idaho, de Grangeville a Lewiston, de 21,8 Kg… una niña de 4 años llamada May Pierstorff. Los padres de la niña decidieron enviarla con sus abuelos pero les parecía muy caro el billete del tren y, aprovechando una laguna en en la normativa del Servicio Postal, pagaron 53 centavos en sellos -pegados en su ropa- y la enviaron por correo. La niña viajó en el mismo tren pero en el vagón del correo y fue entregada en la casa de sus abuelos por un cartero llamado Leonard Mochel.

Otra vez tuvo que intervenir el Director General de Correos y, ahora, prohibir el envío de niños por correo.

(Nota: la foto no corresponde al envío de  May pero es representativa del artículo)

Fuentes e imágenes: Banking by mail, Genealogy Bank, Smithsonian Libraries

Durante los años de la Guerra Fría, desde el final de la II Guerra Mundial hasta la caída del Muro de Berlín, cualquier hecho puntual de los EEUU o de la URSS era susceptible de malinterpretarse y generar un nuevo conflicto bélico a nivel mundial – como el error de traducción de las palabras del dirigente soviético Nikita Khrushchev – y, a la vez, ambos trataban de demostrar su fortaleza frente al otro. El caso más absurdo y peligroso de mostrar músculo fue el Project A119… detonar una bomba atómica en la Luna.

En 1957, la Unión Soviética ponía en órbita el primer satélite artificial alrededor de la Tierra… el Sputnik 1. Aquel lanzamiento ponía por delante a la URSS en la carrera espacial y, además, suponía un golpe de efecto en la opinión pública. Para no quedarse atrás, EEUU debía hacer algo brutal para darle la vuelta… en 1958 la Fuerza Aérea de Estados Unidos desarrolló el Proyect A119 para detonar una bomba atómica en la Luna. Debido a las consecuencias de aquella muestra de músculo se decidió desechar este estúpido plan. Aquel proyecto, como otros muchos durante la Guerra Fría, estaba clasificado como Top Secret pero una biografía del astrónomo Carl Sagan publicada en 1999 levantó la liebre. Según su biógrafo, Keay Davidson, el joven Sagan había sido contratado para hacer una modelización matemática de la expansión de una nube de polvo explotando en el espacio alrededor de la Luna. La confirmación de la existencia del proyecto la dio el físico Leonard Reiffel, que había participado en el estudio de viabilidad, en una entrevista para The Observer en 2000.

“Dejé claro desde el principio que supondría un enorme coste para la ciencia la destrucción del medio ambiente prístino lunar, pero la Fuerza Aérea de los EEUU sólo estaban preocupados de si la explosión nuclear tendría alguna consecuencia sobre la Tierra y si sería visible[...] pero, sin duda, técnicamente el proyecto era viable”, dijo Reiffel.

El Proyect A119 fue cancelado oficialmente en enero de 1959. A fecha de hoy, el Pentágono ni ha confirmado ni desmentido este proyecto.

Mis deseos para el 2013…

Fuentes: The Guardian, The Somking Section, Examiner
Gracias a JMNoticias.