Si hay un gato famoso en el campo de la Física es el gato de Schrödinger: un felino que nunca existió y que sirvió para un experimento imaginario del físico austríaco Erwin Schrödinger. Pero el gato que hoy nos ocupa sí que existió y su nombre era Chester.

El físico y matemático estadounidense Jack H. Hetherington de la Universidad de Michigan escribió un artículo relativo a sus recientes investigaciones con el helio. Antes de enviarlo a la revista donde iba a ser publicado, Physical Review Letters, se lo pasó a un físico amigo suyo para que le echase un vistazo. Su colega le advirtió que el artículo estaba escrito en primera persona del plural (nosotros, nuestro…) y ese detalle no gustaba a los editores de la revista cuando iba a estar firmado por un único autor. Así que, ante la posibilidad de tener que reescribir el artículo entero en su máquina de escribir -recordemos que no existían los maravillosos procesadores de texto como este con el que escribo, ni aún los ordenadores personales-, decidió tomar el camino más rápido: buscar otro autor que firmase el artículo con él. Difícil encontrar un colega de prestigio que se prestase a firmar un artículo ya escrito y sin poder modificar ni una coma. Visto lo visto, decidió inventarse el físico que firmaría como coautor… F.D.C Willard.

Realmente, FDC Willard sí que existía, sólo que no era un físico de prestigio sino su gato siamés Chester. Como algunos de sus amigos conocían el nombre de su gato, tuvo que camuflarlo bajo el acrónimo FDC (Felis Domesticus Chester) y el apellido Willard (nombre del padre de Chester). El 24 de noviembre de 1975 la revista Physical Review Letters publicaba el artículo “Two, Three and Four Atom Exchange Effects in bcc He” firmado por los físicos de la Universidad de Michigan J.H. Hetherington y F.D.C Willard. Las investigaciones de Hetherington, y su gato, tuvieron cierto éxito y la revista francesa La Recherche le pidió otro artículo relativo a sus trabajos con el helio. En septiembre de 1980 se publicaba el artículo “L’hélium 3 solide: un antiferromagnétique nucléaire” firmado… únicamente por F.D.C. Willard.

Gato físico

Hetherington tuvo que revelar la verdadera identidad de su colega cuando un periodista se desplazó a la Universidad para hacer una entrevista a los profesores Hetherington y Willard. A los editores de las revistas no les hizo mucha gracia y los colegas de Hetherington se lo tomaron con humor cuando recibieron una copia del artículo con la firma de Chester… sus huellas. Lo mejor de todo es que seguro que hay muchos artículos circulando por el mundo en los que alguna de sus fuentes es el artículo de un gato.

Mi esposa duerme con los dos autores – Jack H. Hetherington

Imagen: Conéctica