El 14 de octubre de 2010, a los 95 años, George Vujnovich – agente de la OSS (Office of Strategic Services), el servicio de inteligencia de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial y considerada la antecesora de la CIA – fue galardonado con la Bronze Star Medal of Honor en una ceremonia celebrada en la Catedral Ortodoxa Serbia St. Sava de Manhattan.

George Vujnovich

¿Pero quién era George Vujnovich?

Nacido el 31 de mayo de 1915 en Pittsburgh (EEUU), hijo de inmigrantes de Serbia, estudiaba en Belgrado (Yugoslavia) con la esperanza de llegar a ser médico cuando los alemanes invadieron Yugoslavia en 1941. Junto con su mujer, Mirjana Lazich, huyó por varios países hasta que recaló en África donde trabajó para Pan American World Airways. Debido a sus orígenes serbios y a sus años de estancia en Belgrado, la OSS contactó con él y lo reclutó. Mirjana, que se había exiliado a EEUU, trabajaba en la embajada yugoslava en Washington cuando llegaron a sus manos unos informes sobre una guerrilla serbia que habían rescatado y escondido a varios aviadores derribados por los alemanes. Pasó la información a su marido destinado en el sur de Italia desde 1943.

Aquella guerrilla eran los Chetniks. Una organización guerrillera nacionalista y monárquica serbia liderada por Dragoljub Mihailovich , un antiguo coronel del Estado Mayor yugoslavo. Tras la invasión de Yugoslavia, el país fue repartido entre Alemania, Italia, Hungría, Bulgaria y dos regímenes títeres: el Estado Independiente de Croacia y el Gobierno de Salvación Nacional de Serbia. Además, se repartían por todo el país varias grupos paramilitares como el Ejército Partisano de Liberación, los comunistas liderados por el que luego seria el Mariscal Tito, y los Chetniks. Éstos, ante la superioridad alemana y sus sangrientas represalias, decidieron optar por una resistencia pasiva hasta que Alemania se debilitase y poder dar el gran golpe para crear la Gran Serbia. Los partisanos, por su parte, optaron por la resistencia activa sobre todo cuando los alemanes invadieron la URSS. Aquella situación provocó enfrentamientos entre las propias guerrillas hasta el punto de que los chetniks llegaron a apoyar a los alemanes en sus enfrentamientos con los partisanos.

Chetniks. «Por el rey y la patria; libertad o muerte»

Después de la exitosa invasión aliada de Sicilia, en el otoño de 1943 los aliados ocuparon todo el sur de Italia. A finales de 1943, la 15ª Fuerza Aérea de los EEUU fue traslada de Túnez a Foggia (Italia) desde donde atacaban los pozos de petróleo y refinerías de Rumanía que para Hitler eran la principal fuente de combustible. Para bombardear los campos, los aviones debían atravesar territorio yugoslavo donde varios de ellos fueron derribados y más de 500 aviadores rescatados y escondidos por los chetniks. En Bari, Vujnovich elaboró un plan de rescate. Aunque al principio sus superiores eran reacios porque Dragoljub Mihailovich , el líder de los chetniks, no luchaba abiertamente contra los alemanes, después de estudiar el plan dieron su aprobación… Operation Halyard. Vujnovich instruyó a tres agentes de campo de la OSS que se infiltrarían en las líneas enemigas. En agosto de 1944, los tres agentes con radiotransmisores fueron lanzados en paracaídas sobre la zona controlada por los chetniks.

Aviadores rescatados con Vujnovich a la derecha

Desde Bari, Vujnovich coordinaba el rescate con los agentes y la ayuda de Mihailovich. Durante varios meses se improvisaron pistas de aterrizaje, se localizaron puntos de evacuación seguros y se consiguió rescatar a todos los aviadores derribados sin ninguna baja… un total de 512. En 1946, después de la guerra, las autoridades comunistas de Yugoslavia ejecutaron a Mihailovich por colaborar con los nazis. En 1948, el presidente estadounidense Harry Truman concedió a título póstumo la Legión de Mérito al serbio pero no se hizo público para no enemistarse con Yugoslavia.

George Vujnovich tuvo que esperar hasta 2010 para que se le reconociese su trabajo. En abril de 2012 falleció.

Fuentes: Daily Mail, NBC News, The Telegraph